Joshua Slocum y Spray: en solitario alrededor del mundo

De hijo de marino a capitán

Joshua Slocum ya llevaba toda una vida de marinero a sus espaldas cuando se encontraba en el muelle de East Boston soltando las amarras de la Spray. En su propio relato, sitúa sus raíces en Nueva Escocia, con una temprana atracción por el mar y una vida marinera que comenzó a los ocho años. También cuenta que, de joven, trabajó como cocinero en una goleta pesquera, navegó como marinero raso en un velero de aparejo completo y más tarde fue capitán del Northern Light.

En ese mismo marco autobiográfico, también menciona el Aquidneck, del que era propietario y capitán. Es una parte importante de la leyenda posterior de Slocum: antes de convertirse en símbolo de la navegación en solitario, era un capitán experimentado, con conocimientos prácticos de barcos, tripulaciones y navegación oceánica. Esa experiencia hacía que su siguiente paso tuviera sentido para él, pero distaba mucho de parecer evidente para los demás.

La Spray reconstruida y la partida de 1895

La Spray era una balandra de 37 pies preparada para la travesía que la haría famosa. Era un antiguo barco de madera que Slocum reconstruyó personalmente para largas travesías y para navegar en solitario por los océanos del mundo.

Cuando Slocum soltó amarras en East Boston en 1895, muchos consideraron que el plan era una locura o una temeridad, o ambas cosas. No era solo una cuestión de valor. La idea desafiaba todas las concepciones de la época sobre lo que podían lograr un velero, un capitán en solitario y una travesía así.

Aun así, zarpó. A bordo de la Spray, su único barco, emprendió un viaje que cambiaría su nombre para siempre.

Tres años en el mar y el regreso a Newport

La circunnavegación en solitario de Slocum duró 38 meses. Durante ese tiempo, se informó de su desaparición más de una vez y hubo periodos en los que se le dio por perdido.

Lo que hace que el viaje se entienda tan claramente en retrospectiva son sus grandes etapas. En su propio libro, la travesía sigue una ruta alrededor del mundo que pasa por el Atlántico, el estrecho de Magallanes, el Pacífico, Australia, el océano Índico y Sudáfrica antes de emprender el regreso a casa. El nivel de detalle del libro se combina con las grandes líneas de un viaje que exigía mantener el rumbo con capacidad de navegación, resistencia y puro conocimiento práctico del mar.

El 27 de junio de 1898, Slocum desembarcó en Newport, Rhode Island. Fue la primera persona en navegar en solitario alrededor del mundo.

El libro que hizo inmortal la travesía

Solo unos años después llegó la explicación de por qué Slocum se convirtió en algo más que un aventurero curioso. En marzo de 1900, The Century Company publicó Sailing Alone Around the World en Nueva York. Gracias a ese libro, durante un tiempo fue una de las personas más conocidas de Estados Unidos.

Su fuerza no residía únicamente en la hazaña, sino también en la forma de contarla. La prosa es clara y elegante, y a veces se ha comparado con Walden, de Henry David Thoreau. Al mismo tiempo, el libro deja muchas cosas sin contar sobre la vida personal de Slocum. Esa reserva ha contribuido precisamente a que siga fascinando a los lectores: hay un viaje extraordinario y muy conocido, pero el hombre que lo protagonizó sigue siendo, en parte, esquivo.

Más de un siglo después, el libro sigue manteniendo viva a la Spray. Ha convertido una balandra de 37 pies en una pieza de la historia cultural de la navegación y al capitán solitario en un referente para generaciones de navegantes de altura.