Folkbåten : l’idée nordique devenue classique

Une idée nordique prend forme

À la fin des années 1930, on commence à discuter en Scandinavie d’un monotype nordique commun. Lorsque l’armateur Sven Salén soulève la question au sein de la Fédération scandinave de voile en 1941, l’idée prend véritablement son essor. L’objectif est clair : concevoir un bateau facile et peu coûteux à construire, adapté à la production en série, apte à prendre la mer et offrant des couchettes pour trois à quatre personnes. Le matériau doit être un bois nordique, avec une quille en fer, le tout afin de réduire les coûts.

C’est un compromis classique pour l’époque. Le bateau doit être simple et abordable, mais pas au détriment de ses qualités sous voiles. Il doit s’agir d’un monotype où beaucoup peuvent se retrouver sur un pied d’égalité, et non d’une machine de course extrême.

Un concours qui ne donne pas de réponse définitive

Le concours nordique de conception attire 59 propositions venues de tous les pays nordiques. Les projets sont d’abord présélectionnés dans chaque pays, avant que les représentants nationaux ne se réunissent pour l’évaluation finale. Le jury conclut qu’aucune des propositions ne satisfait pleinement aux exigences.

Des prix sont néanmoins décernés. Svane, de Knud Olsen, du Danemark, et Vega II, de Jac M Iversen, de Suède, reçoivent chacun 900 couronnes. Snipan, de O W Dahlström, du Danemark, et Inger, d’Alfons Kvarnström, de Finlande, reçoivent chacun 500 couronnes.

Il est ensuite décidé qu’un comité élaborera les lignes directrices du Nordiska Folkbåten définitif. Tord Sundén réalise ensuite les plans définitifs.

Le prototype à Göteborg

La construction du premier prototype commence immédiatement au chantier naval d’Arendal, à Göteborg. Le bateau est achevé à Noël 1941, avant même que la guerre ait vraiment cessé de peser sur la vie quotidienne. Trois mois plus tard, 61 bateaux sont commandés, signe précoce que la nouvelle classe répond aux attentes.

Le 22 avril 1942, la glace disparaît à Göteborg. Le lendemain, le 23 avril, un Nordisk folkbåt est mis à l’eau pour la première fois. Une idée nordique de conception passe ainsi de la planche à dessin à l’eau en à peine un an.

Bateau en bois, bateau en plastique et culture de club

En Suède, Folkbåten connaît des débuts rapides. Au bout de dix ans, le pays en compte environ 400, et la classe devient également l’une des classes de quillards les plus actives de Suède. Elle gagne aussi en popularité dans toute l’Europe du Nord.

Si la classe a survécu aussi longtemps, ce n’est pas seulement grâce à sa forme et à ses qualités sous voiles, mais aussi à la tradition et à l’organisation. À mesure que le nombre de bateaux augmente, des clubs Folkbåt sont créés comme associations de camaraderie et pour coordonner les régates. La Svenska Folkbåtsförbundet est fondée le 23 mai 1944 au restaurant Stallmästargården, à Stockholm.

Un tournant important survient en 1976, lorsque la classe commence à être construite en plastique. Cela donne un nouvel élan au bateau, et on estime aujourd’hui qu’environ 1000 bateaux en plastique ont été construits. Des fabricants sont établis en Suède, au Danemark, en Allemagne et aux États-Unis.

Une classe qui navigue toujours

Folkbåten bénéficie d’une activité de régate exceptionnellement riche. La Sessanpokalen compte parmi les plus anciennes compétitions internationales de la classe. Les équipages y naviguent avec leurs propres voiles sur des bateaux empruntés, dont le propriétaire fait lui-même partie de l’équipage. La compétition a lieu à tour de rôle dans les pays scandinaves et en Allemagne.

Sven Salén est également à l’origine du match entre la Suède et la Finlande, organisé depuis le début des années 1960 environ tous les deux ans sous forme de régate par équipes, avec au maximum dix bateaux par équipe. Le premier championnat de Suède est disputé en 1965 à Nynäshamn. Il est depuis devenu un rendez-vous annuel majeur, réunissant souvent environ 35 bateaux en moyenne, avec des pics de plus de 60.

La Guldpokalen et la San Francisco Cup montrent elles aussi comment la classe reste soudée au-delà des frontières. La Guldpokalen a lieu à tour de rôle au Danemark et en Allemagne, parfois avec la Suède comme pays organisateur, et rassemble aussi des navigateurs des États-Unis et de Suisse. La San Francisco Cup se dispute tous les deux ans et réunit environ 20 équipages européens, qui naviguent avec leurs propres voiles sur des bateaux empruntés et sont hébergés par des navigateurs américains de Folkbåten. Les puissants courants de marée de la baie de San Francisco et l’ambiance internationale font partie de l’attrait de l’épreuve.

Ce qui avait commencé comme une idée de coopération nordique est donc devenu bien plus qu’un bateau. Folkbåten est devenu une classe où la tradition constitue en elle-même une qualité essentielle, et c’est précisément cette qualité qui a contribué à maintenir le bateau en activité.