Les Scilly récompensent les bateaux capables d’échouer à sec — à condition de bien planifier

Les Isles of Scilly ne sont pas seulement une magnifique destination à l’ouest. Pour le bon bateau, l’archipel offre aussi une flexibilité rare. Là où d’autres voient des passages étroits, des fonds rocheux et une nécessité de choisir le bon moment avec précision, un bateau à faible tirant d’eau ou capable d’échouer à sec trouve davantage de mouillages, peut prolonger ses escales et gagne en liberté de mouvement.

C’est justement pour cette raison que les Scilly demandent davantage de préparation que de nombreuses autres zones de croisière. Le brouillard dans les chenaux, les forts courants, les nombreux hauts-fonds et l’abondance de rochers imposent d’avoir établi son plan avant de pénétrer dans l’archipel. De meilleures prévisions, des aides à la navigation et des cartes marines offrent plus de possibilités qu’autrefois, mais ne remplacent ni la connaissance des lieux ni la patience.

Une zone favorable aux bateaux à faible tirant d’eau

Pete Goss estime que les îles ont une réputation de danger imméritée, alors qu’en pratique, elles offrent d’autant plus de possibilités que le tirant d’eau du bateau est faible. Son propre cruiser de 32 pieds, Oddity, est conçu dans cet esprit : il est équipé d’une quille relevable, de lest intérieur et de dérives sabres qui servent d’appuis lorsque le bateau repose sur le fond. Il peut échouer à sec sans béquilles et est également conçu pour naviguer dans des criques étroites et des chenaux peu profonds.

Pour une première visite, il conseille de commencer par la baie entre Saint Agnes et Gugh Island lorsque le vent souffle du nord. On y accède facilement depuis les eaux profondes pour passer une nuit au mouillage, et Saint Agnes offre des promenades ainsi que le Turks Head, une halte toute trouvée avant de regagner le bateau.

Un fond de sable permet de mieux évaluer les conditions qu’un fond de roches sombres, mais dans les Scilly, il faut malgré tout garder constamment l’œil ouvert. Les lunettes de soleil polarisantes sont présentées comme une aide précieuse pour distinguer les hauts-fonds, les rochers et les plaques de sable clair.

La marée dicte tout

La première question n’est pas le vent, mais la marée. L’objectif est d’échouer quelques heures après la pleine mer, afin de conserver une bonne marge lorsque l’eau remonte. Si quelque chose tourne mal, disposer de quelques jours supplémentaires pendant une période de mortes-eaux est un avantage, pas un problème.

Vient ensuite le vent. L’idéal est de toucher le fond face au vent, de façon à ce que le bateau se pose dans le sens de la pente de la plage. Mais il ne suffit pas de penser aux conditions au moment où le bateau s’échoue. Il faut aussi se demander ce que fera le vent pendant que le bateau sera à sec, et comment un changement de direction pourrait influer sur sa remise à flot. Si le bateau risque de pivoter vers une zone moins favorable en flottant de nouveau, il faut avoir prévu une solution avant même de l’échouer.

C’est pourquoi on mouille une ancre à jet avant de s’échouer. Elle offre davantage de contrôle et permet de se dégager si la situation ne semble pas bonne. Si le vent doit tourner, on peut la déplacer une fois la marée retirée. Avec un équipage réduit, tenter ensuite de reculer en s’aidant de l’ancre principale peut vite devenir inutilement compliqué.

La houle compte souvent plus que le vent

La houle est ce qui peut vraiment rendre un mouillage où l’on échoue à sec dangereux. C’est aussi le facteur qui pèse le plus lourd dans la préparation. Un bateau qui repose tranquillement sur le fond peut subir de très violents chocs juste avant de renflouer, et la houle peut se lever soudainement même si la journée semble parfaitement calme. Il vaut donc la peine de suivre attentivement les prévisions de vagues et de houle.

La tempête Evert, durant l’été 2021, en montre bien les raisons. Des rafales soudaines venues du sud-ouest ont alors balayé la zone. Des amarres et des ancres ont commencé à déraper, tandis que les bateaux capables d’échouer à sec ont gagné la plage et s’y sont trouvés en sécurité. C’est un exemple frappant du fait que l’échouage peut parfois être la solution la plus sûre par gros temps.

Pour comprendre le comportement d’une crique avant de se décider, il est judicieux de mouiller à l’extérieur de la plage envisagée pendant un cycle de marée complet. On peut ainsi évaluer les conditions sur place. En annexe, on peut aussi entrer à marée basse, vérifier la nature du fond et repérer les obstacles, les rochers cachés et les irrégularités.

Préparer le bateau comme si la plage l’attendait déjà

Une fois le site choisi, l’organisation à bord joue un rôle essentiel. On installe des perches au-dessus de la laisse de pleine mer pour créer des alignements ; si la crique contourne le bateau, un alignement latéral peut aider à maintenir la position. L’objectif est de choisir une pente modérée pour que le bateau reste à plat une fois posé sur le fond.

Être certain de pouvoir tout gérer une fois le bateau à sec est tout aussi important que le choix du mouillage. L’ancre à jet doit avoir été vérifiée et être facile à mouiller. L’annexe doit être mise à l’eau et prête à servir de moyen de traction si un ajustement s’impose. Un gros rocher ou un arbre peut être utile pour sécuriser l’étrave.

À bord, tout doit être prêt avant que l’eau ne se retire. Une longue brosse, une petite brosse dure, des tournevis pour déboucher les passe-coques et une anode d’hélice neuve font partie du matériel à garder à portée de main. Certains petits détails font aussi une grande différence en pratique : certains types de bateaux nécessitent un dispositif pour remonter à bord depuis le sable, et mieux vaut ne pas s’en rendre compte une fois le bateau déjà échoué.

Les navigateurs bretons conseillent de remplir un ou deux seaux d’eau de mer avant que la marée ne se retire. L’un peut servir à rincer les pieds couverts de boue et de sable. L’autre peut servir à tirer la chasse d’eau des toilettes vers la cuve à eaux noires.

Liberté, abri et davantage de mouillages

Pour le bateau qui s’y prête, l’intérêt des Scilly ne tient pas seulement à la possibilité d’entrer dans des endroits auxquels d’autres doivent renoncer. L’échouage permet aussi de prolonger les séjours et d’avoir plus de lieux où jeter l’ancre. Après un échouage dans les Scilly, Goss mouille de nouveau sous Tean Island et poursuit son exploration parmi les criques, les îlots et les formations rocheuses.

Dans son récit, St Martin’s apparaît comme son île préférée, notamment parce qu’elle lui semble la moins touristique et que, plus grande et plus éloignée de Hugh Town, elle est moins fréquentée. Pour les plaisanciers, la leçon est claire : dans les Scilly, ceux qui laissent la météo, les marées et les fonds déterminer leur itinéraire sont récompensés, plutôt que ceux qui cherchent à imposer un plan.

Bien préparé, l’archipel devient donc moins un obstacle qu’une opportunité. Pour les bateaux à tirant d’eau limité, à quille relevable ou équipés d’autres dispositifs facilitant l’échouage, les Scilly comptent parmi les zones de croisière les plus gratifiantes des eaux britanniques. Mais la clé reste toujours la même : lire le site, consulter les prévisions et ne rien laisser au hasard.