Joshua Slocum et Spray : seul autour du monde

De fils de marin à capitaine

Joshua Slocum avait déjà toute une vie de marin derrière lui lorsqu’il se retrouva sur le quai d’East Boston, larguant les amarres du Spray. Dans son récit, il situe ses origines en Nouvelle-Écosse, où son goût pour la mer s’est manifesté très tôt : il a commencé à naviguer dès l’âge de huit ans. Il raconte aussi comment, jeune homme, il a travaillé comme cuisinier à bord d’une goélette de pêche, navigué comme matelot sur un navire entièrement gréé et, plus tard, pris le commandement du Northern Light.

Dans ce même récit autobiographique, il mentionne également l’Aquidneck, dont il était propriétaire et qu’il commandait. C’est un élément important de la légende que Slocum s’est forgée par la suite : avant de devenir le symbole du navigateur en solitaire, il était un capitaine de navire expérimenté, rompu à la pratique des bateaux, de l’équipage et de la navigation au long cours. Cette expérience rendait sa prochaine étape compréhensible à ses yeux, mais loin d’aller de soi pour le reste du monde.

Le Spray reconstruit et le départ de 1895

Le Spray était un sloop de 37 pieds, préparé pour le voyage qui allait le rendre célèbre. C’était un vieux bateau en bois que Slocum avait lui-même entièrement remis en état pour la navigation au long cours et la traversée des océans en solitaire.

Lorsque Slocum largua les amarres à East Boston en 1895, beaucoup jugeaient son projet insensé ou dangereux, voire les deux. La question n’était pas seulement celle du courage. Son idée remettait en cause les conceptions de l’époque sur ce qu’un voilier, un capitaine naviguant seul et un tel voyage pouvaient accomplir.

Pourtant, le départ eut bien lieu. À bord du Spray, son seul bateau, il s’élança pour un voyage qui allait changer son nom à jamais.

Trois ans en mer et le retour à Newport

La circumnavigation en solitaire de Slocum dura 38 mois. Pendant ce temps, il fut signalé disparu à plusieurs reprises, et l’on crut parfois qu’il avait péri.

Rétrospectivement, les grandes lignes du voyage en font un récit limpide. Dans son livre, Slocum décrit une circumnavigation qui passe par l’Atlantique, le détroit de Magellan, le Pacifique, l’Australie, l’océan Indien et l’Afrique du Sud, avant le retour. Les détails du récit se mêlent aux grandes étapes d’un voyage qu’il fallait sans cesse mener à bien grâce aux talents de navigateur, à l’endurance et à une solide expérience pratique de la mer.

Le 27 juin 1898, Slocum débarqua à Newport, Rhode Island. Il était le premier à avoir fait le tour du monde à la voile en solitaire.

Le livre qui a immortalisé le voyage

Quelques années plus tard seulement, on comprit pourquoi Slocum était devenu bien plus qu’un aventurier insolite. En mars 1900, The Century Company publia Sailing Alone Around the World à New York. Grâce à ce livre, il devint, pendant un temps, l’une des personnes les plus connues des États-Unis.

Sa force ne tenait pas seulement à l’exploit, mais aussi à la manière dont il le racontait. Sa prose est claire et élégante, et a parfois été comparée à Walden d’Henry David Thoreau. Pourtant, le livre passe sous silence une grande partie de la vie personnelle de Slocum. Cette retenue contribue précisément à la fascination qu’il continue d’exercer sur les lecteurs : le grand voyage est bien connu, mais l’homme qui l’a accompli demeure en partie insaisissable.

Plus d’un siècle plus tard, c’est toujours le livre qui fait vivre le Spray. Il a fait d’un sloop de 37 pieds un pan de l’histoire de la culture nautique, et du capitaine solitaire un modèle pour des générations de navigateurs au long cours.