Joshua Slocum e Spray: da solo intorno al mondo

Da figlio di marinaio a capitano

Joshua Slocum aveva già alle spalle una vita intera da marinaio quando, sul molo di East Boston, mollò gli ormeggi di Spray. Nel suo racconto autobiografico fa risalire le proprie origini alla Nova Scotia, ricordando una precoce attrazione per il mare e una vita da marinaio iniziata già a otto anni. Racconta anche di aver lavorato da giovane come cuoco su una goletta da pesca, di aver navigato da semplice marinaio su una nave a vele quadre e, in seguito, di essere diventato comandante della Northern Light.

Nello stesso quadro autobiografico cita anche Aquidneck, di cui fu proprietario e comandante. È una parte importante della leggenda che circonda Slocum: prima di diventare il simbolo del navigatore solitario, era un capitano esperto, pratico di navi, equipaggi e traversate oceaniche. Quell’esperienza rendeva comprensibile a lui stesso il passo successivo, ma non certo agli occhi degli altri.

Spray ricostruita e la partenza del 1895

Spray era uno sloop di 37 piedi, preparato per la traversata che lo avrebbe reso famoso. Era una vecchia barca di legno che Slocum ricostruì personalmente per affrontare lunghe navigazioni e traversate oceaniche in solitario.

Quando Slocum mollò gli ormeggi da East Boston nel 1895, molti giudicarono il progetto folle o pericoloso, se non entrambe le cose. Non si trattava solo di coraggio: l’idea sfidava le convinzioni dell’epoca su ciò che una barca a vela, uno skipper solitario e un viaggio del genere potessero affrontare.

Eppure la partenza divenne realtà. Con Spray come unica imbarcazione, Slocum prese il largo per un viaggio che avrebbe cambiato per sempre il suo nome.

Tre anni in mare e il ritorno a Newport

La circumnavigazione in solitario di Slocum durò 38 mesi. Durante quel periodo fu dato per disperso più di una volta e, in alcuni momenti, lo si credette perduto.

A rendere il viaggio così memorabile, a posteriori, sono le sue grandi tappe. Nel suo libro, la rotta segue una circumnavigazione che attraversa l’Atlantico, lo Stretto di Magellano, il Pacifico, l’Australia, l’Oceano Indiano e il Sudafrica, prima del viaggio di ritorno. I dettagli del racconto si intrecciano con le linee generali di una navigazione che richiese continuamente capacità di navigazione, resistenza e solide competenze marinaresche.

Il 27 giugno 1898 Slocum sbarcò a Newport, Rhode Island. Era il primo uomo ad aver navigato da solo intorno al mondo.

Il libro che rese immortale il viaggio

Solo pochi anni dopo si capì perché Slocum fosse diventato più di un avventuriero curioso. Nel marzo 1900 The Century Company pubblicò a New York Sailing Alone Around the World. Con quel libro, per un certo periodo, Slocum divenne una delle persone più famose degli Stati Uniti.

Il suo successo non dipendeva soltanto dall’impresa, ma anche dal modo in cui la raccontava. La prosa è limpida ed elegante ed è stata talvolta paragonata a quella di Walden di Henry David Thoreau. Al tempo stesso, il libro lascia molto in ombra della vita privata di Slocum. Proprio questa riservatezza ha contribuito a mantenerne vivo il fascino per i lettori: il grande viaggio è noto a tutti, ma l’uomo che lo compì resta in parte sfuggente.

A più di un secolo di distanza, è ancora il libro a tenere in vita Spray. Ha trasformato uno sloop di 37 piedi in un pezzo di storia della cultura velica e il capitano solitario in un modello per generazioni di navigatori d’altura.